Lo Shetland è un cavallo molto antico: alcuni studiosi ritengono che i primi esemplari possano risalire al 500 a. C. Da allora la razza probabilmente ha subito solo minimi cambiamenti, dovuti principalmente agli incroci avvenuti con il pony morello della Norvegia che purtroppo oggi risulta estinto. Pur essendo il più piccolo tra i pony britannici di montagna, è considerato il cavallo più forte al mondo in proporzione alla sua stazza.
All'apparenza questi cavalli sono tranquilli, calmi e mansueti ma in realtà sono dotati di un carattere molto determinato e hanno un temperamento vivace, impetuoso e testardo; in compenso sono facili da addestrare perché molto intelligenti.
Generalmente l'altezza al garrese va dai 90 cm ai 105 cm (ad eccezione dello Shetland americano che può raggiungere anche i 117 cm), mentre il peso si aggira tra i 150 Kg ed i 180 Kg. La schiena è piuttosto larga, le zampe sono corte e possiede piedi piccoli e tondi. La testa è proporzionata al resto del corpo, gli occhi sono grandi e lo sguardo è sempre vivo e fiero. Le orecchie invece, sono abbastanza piccole.